Durante os primeiros 10 minutos da abertura dos playoffs do Celtics, Payton Pritchard ficou no banco. Então, o finalista ao prêmio de Sexto Homem do Ano entrou em quadra e, quase imediatamente, tentou uma cesta de três pontos.
“PP, for three!”
Em seus primeiros três minutos de ação, Pritchard marcou 11 pontos, tornando-se momentaneamente o maior pontuador dos Celtics na partida de ontem. Quando o apito final soou, ele havia superado sozinho todo o banco do Magic, encerrando o jogo com 19 pontos, em 6 de 8 arremessos de quadra.
Com 1,85 m, Pritchard tem uma desvantagem natural na NBA, sua altura. Ainda assim, ele encontrou maneiras de causar impacto ofensivamente e defensivamente ao longo da temporada, e o jogo contra o Magic não foi exceção. “A fisicalidade dele no ataque foi fundamental para nós”, disse o técnico Joe Mazzulla após a vitória. “E acho que ele teve duas corridas pela ponta esquerda no segundo tempo que foram importantes. Ele simplesmente fez as coisas acontecerem.”
Jrue Holiday também elogiou a explosão ofensiva de Pritchard, mas destacou principalmente sua atuação defensiva. “Payton é o Payton”, disse Holiday. “Sempre que tem a chance de pontuar, ele aproveita. Mas o que o torna especial é o que faz na defesa – marcando qualquer um na quadra inteira, sendo incansável, perseguindo quem estiver à sua frente.”
Em 24 minutos, Pritchard converteu 4 de 6 arremessos de três pontos e distribuiu três assistências. Suas contribuições ofensivas foram ainda mais cruciais considerando que os três principais pontuadores dos Celtics tiveram atuações discretas: Jayson Tatum terminou com 17 pontos (8/22 FG), Jaylen Brown com 16 pontos (6/14 FG) e Kristaps Porzingis com apenas 5 pontos (1/8 FG). Ainda assim, o que mais chamou a atenção de Mazzulla após a partida foi o impacto defensivo de Pritchard. “Acho que ele foi tão bom defensivamente quanto ofensivamente”, avaliou o técnico.
Não é a primeira vez que Mazzulla valoriza o esforço defensivo de Pritchard – ele tem elogiado a dedicação do armador de 27 anos nas últimas duas temporadas. “A melhor coisa sobre Payton, que muitos não valorizam, é sua defesa e sua tenacidade”, disse Mazzulla ao fim da temporada regular. “Todos sabem que ele sabe pontuar, que sabe arremessar. Mas sua intensidade defensiva tem sido enorme para nós.”
Embora não seja conhecido por sua defesa, Pritchard tem a ambição de mudar essa imagem. Com companheiros de como Derrick White, Jrue Holiday e Jaylen Brown, é difícil para um armador reserva construir uma reputação defensiva. Mesmo assim, ele afirmou no mês passado que está trabalhando para ser reconhecido como um defensor melhor. “As pessoas costumavam dizer que eu era um problema defensivo”, disse. “Mas talvez fosse por causa da minha altura. Então acham que sou um alvo fácil.” Pritchard costuma pressionar seus marcadores já antes da linha do meio da quadra. “Eu só tento dificultar o jogo”, afirmou. “Acho que sou muito bom defendendo a bola. Meus pés se movem bem, eu aguento contato e vou continuar melhorando.”
O impacto ofensivo de Pritchard também segue sendo uma constante. Após a derrota, o técnico do Magic, Jamahl Mosley, reconheceu que sua equipe fez um bom trabalho marcando Jaylen Brown e Jayson Tatum, mas apontou Pritchard como um dos grandes diferenciais do jogo – ao lado de Derrick White, que liderou a equipe com 30 pontos. “No jogo, foram Derrick White e Payton Pritchard, com 30 e 19 pontos respectivamente, que decretaram o resultado final”, disse Mosley. “Dois jogadores que você não espera marcando 49 pontos. Precisamos melhorar nesse aspecto.”
A verdade é que tanto White quanto Pritchard vêm contribuindo de forma consistente ao longo da temporada. White terminou como o líder histórico dos Celtics em cestas de três em uma única temporada, enquanto Pritchard acertou 41,7% de seus arremessos de três. Neste jogo, além das quatro bolas de três, Pritchard teve lances decisivos – como quando, no fim do segundo quarto, conseguiu cavar uma falta de três pontos em Wendell Carter Jr. no estouro do cronômetro. Jaylen Brown, que retornou após três jogos fora por lesão no joelho, não se surpreendeu com a atuação do companheiro. “Ele é um cara determinado”, disse Brown. “Payton tem essa mentalidade durante toda a temporada. Então, quando ele entra, não é novidade. Hoje foi só mais um exemplo do que ele vem fazendo o tempo todo.”
Não atoa, PP é o grande favorito para levar o prêmio de Sexto Homem da NBA e sua versão Playoffs, para o descrédito de muitos, foi ativada com sucesso.
