Quando ser bom não é o bastante

Após os primeiros dias da concretização da mega-troca envolvendo Boston Celtics e Cleveland Cavaliers – protagonizada pelos armadores Isaiah Thomas e Kyrie Irving -, ainda vejo muitas dúvidas na torcida celta acerca da negociação realizada pelo presidente de operações da franquia, Danny Ainge.

O meu amigo Daniel escreveu um ótimo texto durante a semana, temendo que Ainge, após muitos acertos, tenha, finalmente, perdido uma queda de braço, ao envolver não apenas o antigo camisa 4 de Boston, como também Jae Crowder, Ante Zizic e a escolha de primeira rodada do Brooklyn Nets no 2018 NBA Draft. Data venia, eu penso diferente.

Aqui, você verá os argumentos que, a meu ver, fazem do Celtics, o vencedor nessa mega-troca. Vamos a eles.

Perspectiva do Celtics pré-troca:

Quando a troca foi anunciada, de cara, lembrei de uma frase dita por Danny Ainge, logo após a eliminação do Boston Celtics, para o próprio Cleveland Cavaliers, na última Eastern Conference Finals:

“Eu sei que temos muitos bons jogadores, mas nós precisamos de alguns excelentes. Nós ainda temos muito trabalho pela frente e tenho consciência que o próximo passo será o mais difícil e doloroso”.

Muitos executivos, no lugar de Ainge, ficariam na zona de conforto nesta offseason. Afinal, após conquistar a liderança da conferência na temporada regular e uma vaga nas finais da mesma, quase ninguém reclamaria se o dirigente recrutasse o prospecto favorito da torcida (Markelle Fultz) e assinasse com Gordon Hayward, mantendo o núcleo do elenco da última temporada.

Muitos fariam isso. Danny Ainge não é “muitos” e eu nunca fiquei tão feliz por isso.

A biografia do Celtics, desde a trade deadline de 2014/2015 (quando Isaiah Thomas desembarcou em Boston), é bem famosa e batida: “Somos o time dos subestimados; somos o time dos operários; e nós contra o mundo“. Com certeza, você já viu ou ouviu alguém nos classificar assim.

Concordo, é uma história bonita e que cativa. Afinal, quem não gosta de quebrar prognósticos? Contudo, depois da última queda nos playoffs, Ainge viu que romantismo não traz títulos, mas, talento sim.

Nós fomos humilhados pelo Cleveland Cavaliers. A série teve três jogos em Boston, que totalizaram 144 minutos ou 8.640 segundos jogados. Sabe em quantos o Celtics esteve a frente do placar? Nenhum! Chegamos a estar perdendo o jogo 2 por 50 (CINQUENTA!) pontos, em pleno TD Garden.

Se isso não fosse o bastante para abrir os olhos do torcedor, nós vimos o mesmo time que nos humilhou, ser destroçado em apenas cinco jogos na 2017 NBA Finals. Ou seja, se a diferença entre Celtics e Cavaliers já era enorme, imagina a entre Boston e Golden State.

Além disso, Ainge percebeu que Isaiah Thomas estava a caminho do último ano de seu contrato – que é a maior barganha da NBA -, que lhe pagará US$ 6,2 milhões em 2017/2018. O armador já vinha dizendo, a plenos pulmões, que não aceitaria nada a menos que um contrato máximo.

Vamos aos fatos: Thomas é querido pela torcida e foi o quinto mais votado para MVP. Sim, eu sei de tudo isso. Ao mesmo tempo, Thomas também é um jogador de 1,75 metro, que estará beirando seus 30 anos na próxima intertemporada e vem de uma grave lesão no quadril, que o impede de voltar a simplesmente correr até a presente data, mesmo com a lesão tendo ocorrido em Maio.

Além disso, nós pagaríamos dois contratos máximos a jogadores que entraram ou estão prestes a entrar na metade final de suas respectivas carreiras, em Al Horford e Isaiah Thomas.

Calma, que o quadro se agrava. Nossos dois principais jogadores eram os supracitados Horford e Thomas. O pivô dominicano acabou de completar 31 anos, enquanto o armador, que vem de lesão e sempre sofrerá com sua baixa estatura, está com 29 anos quase completos. O Golden State Warriors, atual campeão, tem um núcleo formado por Stephen Curry (29 anos), Klay Thompson (27), Kevin Durant (28) e Draymond Green (27).

Percebe? O coração do Celtics (Horford e Thomas) era mais velho que o do Warriors e nós estávamos longe de superá-los. As perspectivas, claramente, apontavam para um time bom, mas não o suficiente para ser campeão. Gastaríamos milhões em salários e multas (afinal, com a renovação de Thomas, entraríamos na temida luxury tax), mas não chegaríamos no destino que desejamos: o título.

Lembre-se da frase de Ainge: “Nós temos muitos bons jogadores, mas precisamos de alguns excelentes”.

Com ela em mente, Ainge buscou Gordon Hayward e, há poucos dias, Kyrie Irving. Agora, vejamos as perspectivas do Celtics após tais mudanças.

Perspectiva do Celtics pós-troca:

Até Kyrie Irving chocar o mundo, com seu pedido de troca, o Celtics não tinha muito para onde correr. Afinal, com a contratação de Gordon Hayward, todo o espaço salarial restante veio a ser ocupado. Destarte, Ainge não detinha muitas opções e, provavelmente, teria que renovar, pelo valor máximo, com Isaiah Thomas, o que seria permitido pelo fato de Boston ser detentor dos Bird Rights do jogador (que autorizam que uma equipe ultrapasse o teto salarial da liga para manter seus atletas).

Entretanto, por mais que Gordon Hayward seja um excelente jogador, ele, por si só, não nos faria superar Cleveland, muito menos Golden State. Sei que a frase está batida, mas lembre: ”temos muitos bons jogadores, mas precisamos de excelentes”.

Como dito anteriormente, desde a trade deadline de 2014/2015, o Celtics virou o time dos operários, que adotou uma mentalidade de “nós contra o mundo”. Essa filosofia foi introduzida por Isaiah Thomas e Jae Crowder, dois jogadores oriundos de segunda rodada de Draft que ascenderam ao papel de líderes do jovem plantel da equipe comandada por Brad Stevens.

Stevens, aliás, revelou-se um treinador excepcional e amplamente venerado ao redor da liga, porque consegue extrair todo o talento que um atleta pode oferecer. Com ele, Crowder passou de um mero reserva a um jogador 3D (bom em bolas de três e ótimo defensor); graças a Stevens, Thomas deixou de ser visto como peladeiro e mero sexto homem para virar candidato a MVP.

Entretanto, por mais que a história de superação encantasse aos torcedores, como dito acima, a disparidade de Boston para Cleveland e Golden State era enormemente significativa.

Agora, vamos para a segunda parte da oração destacada no começo do artigo:

“Nós ainda temos muito trabalho pela frente e tenho consciência que o próximo passo será o mais difícil e doloroso”.

Ainge fez o que muitos não teriam coragem para fazer. Ele enxergou os problemas listados no tópico anterior, viu que o antigo plantel havia atingido seu teto e abriu mão das emoções. Reformulou o elenco e colocou novas perspectivas.

Em Irving, o presidente de operações do Celtics viu um talento raro de 25 anos, que, assim como Thomas e Crowder, está com fome para provar seu talento. O armador está disposto a mostrar que consegue ser protagonista e vencer sem LeBron James do seu lado.

Além disso, Irving, diferentemente de Thomas, tem contrato garantido por, pelo menos, mais duas temporadas (em 2019, o atleta tem a opção de estender seu atual vínculo por mais um ano). Esse detalhe assegura maior flexibilidade econômica à franquia.

Entretanto, o principal fator da troca é que, com Irving, o Celtics rejuvenesce seu núcleo. Se antes da negociação, nossos dois principais jogadores tinham 29 (Thomas) e 31 anos (Horford), agora, temos uma base composta por Irving (25) e Hayward (27). Somos mais novos que Golden State.

Esse ponto é crucial, porque o Celtics, capitaneado por Thomas e Horford, não tinha tempo a perder. Jaylen Brown (20 anos) e Jayson Tatum (19 anos) precisavam virar realidade para ontem, sob risco dos dois jogadores supracitados já estarem em declínio quando os jovens celtas começassem a contribuir consistentemente.

Por outro lado, com Irving e Hayward é diferente, já que ambos acabaram de entrar ou ainda entrarão em seus auges. Com os dois novos reforços, o Celtics passa a ter o luxo de poder aguardar que suas promessas trabalhem com calma e desenvolvam seus talentos, afinal, a faixa etária dos jogadores está mais próxima e equilibrada.

Que isso não signifique que Boston abriu mão de competir desde já. Pelo contrário, com a troca pelo MVP do All-Star Game de 2014, Ainge estendeu – ou até mesmo abriu – a janela de candidato ao título do Celtics.

Outro detalhe curioso é a comparação dos quintetos titulares do Celtics 2016/2017 com o provável do Celtics 2017/2018. Veja na tabela abaixo (entre parênteses, a pick com a qual o jogador fora selecionado no Draft):

O antigo Celtics era composto, em sua maioria, por jogadores de segunda rodada ; o atual é formado, integralmente, por atletas oriundos de escolhas de loteria de Draft (top-14). Para completar, os dois principais reservas de 2017/2018 são Marcus Smart e Jayson Tatum, recrutados, respectivamente, com sexta e terceira escolhas.

Claro, posição de draft não fada um jogador ao estrelato ou ao anonimato, mas é incontestável que Ainge colocou nas mãos de Stevens, um elenco com maior potencial, formado por jogadores que possuem melhores chances de levar Boston à terra prometida (título).

Como dito lá no começo, o objetivo de Ainge estava claro desde Maio: transformar um elenco bom em um ótimo.

Com os movimentos que realizara nessa offseason, ele conseguiu isso.

Perspectiva do Cavaliers pós-troca:

Para finalizar, farei uma projeção do futuro a médio-prazo do nosso principal rival de conferência e parceiro na mega-troca, o Cleveland Cavaliers.

A equipe de Ohio estava em maus lençóis, já que seu segundo principal jogador deixou claro que não tinha mais interesse em ser um Cavalier. Dentre as propostas recebidas, acredito que a do Celtics tenha sido a melhor, uma vez que o maior campeão da NBA era a franquia com maior número de ativos para realizar uma troca.

LeBron James, principal jogador da história do rival celta, completará 33 anos ao longo da próxima temporada e entrará no último ano do seu contrato. Cleveland teme vê-lo partir novamente e precisava de um elenco que o motivasse a permanecer por lá. Com essa negociação, LeBron ganhou outro armador all-star e pontuador (Isaiah Thomas) e um ótimo reserva para sua posição (Jae Crowder). A franquia, ainda, recebeu o jovem Ante Zizic e a próxima escolha de primeira rodada do Nets.

Vamos por partes.

Na penúltima temporada (2015/2016), na qual sagrou-se campeão, o dono da franquia, Dan Gilbert, teve um prejuízo aproximado de US$ 40 milhões, segundo informações da respeitadíssima revista Forbes. Os dados da última edição da liga ainda não foram divulgados, mas a previsão é que também tenha havido um déficit financeiro.

Hoje, após a troca de Irving, a equipe de Ohio possui a folha salarial mais cara da liga, de acordo com o site Spotrac:

Note: o Cavaliers já possui a folha salarial mais cara da liga, mesmo com Isaiah Thomas vindo a receber apenas US$ 6,2 milhões em 2017/2018. Se o antigo camisa 4 de Boston cumprir a promessa de que não aceitará nada menos do que o máximo (cerca de 30 milhões de dólares anuais), o Cavaliers terá uma folha de pagamento insustentável e que baterá todos os recordes de multas da liga.

Em outro giro, é mister recordar que o Cavaliers já paga a luxury tax (multa paga por quem ultrapassa o teto salarial) há, pelo menos, duas temporadas. Desse modo, a equipe de LeBron James, a partir de 2018/2019, entraria no quarto ano consecutivo sendo reincidente, o que torna a multa cada vez mais pesada. O prejuízo de Gilbert pode atingir nível nunca antes visto.

Para evitar ou amenizar o prejuízo, o concorrente do Celtics deve vir a trocar a promissora escolha do Nets. Por quê? Primeiramente, porque LeBron James, como dito linhas antes, está prestes a completar 33 anos. Ele não tem tempo para esperar o amadurecimento de um jogador de 19 anos. Se ele não teve essa paciência há três anos, quando voltou para o Cavaliers (que trocou os jovens Anthony Bennett e Andrew Wiggins), que dirá agora.

Em segundo lugar, porque se negociar a pick do Nets, a equipe comandada por Tyronn Lue poderá se livrar de algum contrato pesado nessa negociação, tais como os de J.R. Smith ou Tristan Thompson, diminuindo a multa a ser paga, algo semelhante ao que o Lakers fez com o Nets – sacrificou o promissor D’Angelo Russell e o enviou para o Nets, a fim de que a franquia do Brooklyn arcasse com o péssimo contrato do pivô Timofey Mozgov.

Portanto, a princípio, não vejo essa pick permanecendo em Cleveland, a menos que LeBron James resolva abandonar, pela segunda vez, a equipe do seu estado-natal. Caso o faça, o Cavaliers entrará em rebuild após um ano da mega-troca com o Celtics.

Caso ele permaneça, o Cavaliers terá que arcar com multas pesadíssimas, além do natural envelhecimento de seu elenco, que já possui uma média de idade bem avançada (era o mais velho da NBA na última temporada).

Outrossim, ninguém sabe como Thomas renderá por lá, já que vem de grave lesão e não terá mais um esquema voltado para fazê-lo brilhar.

Portanto, o Cavaliers estendeu sua vida por mais uma temporada. Em 2017/2018, faremos um duelo competitivo contra eles, mas ainda os vejo como favoritos. Entretanto, seja pelo envelhecimento do seu time, ou pela situação caótica financeira ou pela eventual saída de LeBron James, os dias de sucesso estão contados em Ohio.

Como Ainge rejuvenesceu o elenco do Celtics, sem comprometer sua atual competitividade, não há problemas para nós. Podemos vencê-los já em 2018, mas, caso não ocorra, o tempo os derrotará, já que o cerco está se fechando.

Conclusão:

Esta é a maior matéria que já escrevi no Celtics Brasil. Agradeço a quem gastou um bom tempo para lê-la, mas, dada a complexidade da negociação, muitos fatores precisavam ser analisados.

Diante dos detalhes descritos, creio que o Boston Celtics saiu vencedor na negociação. A um, porque estendeu/abriu sua janela de candidato ao título e aumentou sua flexibilidade econômica; a dois, porque comprometeu, ainda mais, a situação financeira do seu maior concorrente na conferência, que ainda tem o mistério do rendimento de Isaiah Thomas para resolver.

Destarte, ainda que não os superemos em 2017/2018 (o que pode ocorrer, não se engane), é fato que o Celtics se preparou para ser o novo dono da Conferência Leste. Por anos.

Com as negociações dessa offseason, deixamos de ser bons. Viramos excelentes. Obrigado pela coragem e pela frieza, Danny Ainge!